Origem

Este caractere combina pedra (石) à esquerda, o que o classifica como uma substância mineral, com uma pista fonética (肖) à direita que sugere como pronunciá-lo. O salitre e outros nitratos são sais minerais cristalinos que se formam ou são extraídos da pedra e do solo, então emparelhar o radical de pedra com um caractere que indica a pronúncia faz sentido para nomear esta substância química. O componente esquerdo diz que o caractere se refere a algo semelhante a um mineral, enquanto o componente direito está lá apenas para guiar sua pronúncia, e não para adicionar significado.