Origine

Le caractère 臣 semble être l'image d'un œil, simplifié en une forme ovale ou en amande de base traversée par une ligne horizontale au milieu. Dans les temps anciens, un vassal ou un sujet était quelqu'un qui devait garder les yeux baissés et regarder vers le bas avec respect en présence d'un souverain — l'œil regardant vers le bas en est donc venu à symboliser la soumission et le statut de sujet. Au fil du temps, la forme pictographique de l'œil a été standardisée pour donner le caractère que nous voyons aujourd'hui, portant le sens d'une personne en position subordonnée.